L’énergie nucléaire : une tendance industrielle et énergétique mondiale qui prend de l’ampleur

En 2025, le secteur mondial de l’énergie nucléaire a connu l’une de ses années les plus faibles jamais enregistrées : seuls deux réacteurs ont été mis en service, sept ont été définitivement arrêtés et la capacité nucléaire a diminué d’environ 1,1 gigawatt. La reprise actuelle est marquée, avec environ 15 réacteurs qui devraient être mis en service en 2026, ajoutant près de 12 gigawatts de nouvelle capacité — un redressement significatif après une année de contraction¹.  On serait tenté de considérer cela comme une correction cyclique, mais ce n’est pas le cas. Les forces qui sous-tendent le regain de l’énergie nucléaire se conjuguent simultanément : la forte hausse de la demande d’électricité liée à l’intelligence artificielle et aux centres de données, les impératifs de sécurité énergétique, les engagements en faveur de la neutralité carbone et les limites structurelles de la production dépendante des conditions météorologiques. L’industrie de l’énergie nucléaire entre dans une nouvelle phase structurelle, et les implications stratégiques pour les industries à forte intensité énergétique et les opérateurs de réseau sont immédiates.

L’énergie nucléaire entre dans un nouveau cycle de croissance après des décennies de stagnation

L’énergie nucléaire représente actuellement un peu moins de 10 % de l’approvisionnement mondial en électricité, ce qui en fait la deuxième source d’électricité à faibles émissions dans le monde, après l’hydroélectricité². Pendant deux décennies, cette part est restée pratiquement inchangée. Aujourd’hui, elle est en hausse , car la production nucléaire a atteint un nouveau record en 2025 et devrait croître à un taux moyen de 2,8 % par an jusqu’en 2030, soit plus du double du taux de croissance de 1,3 % enregistré au cours des cinq années précédentes³.

Le portefeuille de projets de construction témoigne de ce regain d’élan. Plus de 70 gigawatts de nouvelle capacité nucléaire sont actuellement en construction dans le monde, l’un des niveaux les plus élevés depuis 30 ans (International Energy Agency, 2025). Il s’agit d’un changement structurel, et non d’un pic passager. Les facteurs qui le sous-tendent sont de nature pluridécennale : la politique climatique, l’électrification industrielle et l’augmentation de la demande en électricité liée à l’IA. Les gouvernements et les entreprises qui considéraient auparavant l’investissement dans les réacteurs nucléaires comme un engagement hérité du passé le voient désormais comme une nécessité stratégique. La transition de l’énergie nucléaire, qui passe de la stagnation à l’expansion, n’est pas une simple aspiration politique ; elle est déjà visible dans les démarrages de construction, les redémarrages de réacteurs et les contrats d’achat d’électricité à long terme signés sur plusieurs continents.

Ce qui distingue ce cycle de croissance des précédentes vagues d’enthousiasme pour le nucléaire, c’est la convergence simultanée de la demande et des mesures politiques. Les préoccupations en matière de sécurité énergétique, les objectifs de décarbonisation et la forte augmentation des besoins en électricité de base se rejoignent, créant ainsi un contexte dans lequel la technologie nucléaire de pointe apparaît comme la seule réponse crédible que les gouvernements et les industries aient trouvée pour faire face simultanément à ces trois pressions.

L’IA et les centres de données génèrent une demande électrique que seule l’énergie de base peut satisfaire

L’utilisation croissante de l’électricité pour alimenter les centres de données et les systèmes d’IA accélère la croissance de la demande à un rythme qui bouleverse les calendriers de planification énergétique dans l’ensemble du monde développé. Goldman Sachs estime que la demande électrique des centres de données pourrait augmenter de 160 % d’ici 2030 (Carbon Credits, 2025). L’Agence internationale de l’énergie (AIE) prévoit que la croissance de la demande électrique au cours des cinq prochaines années sera en moyenne 50 % plus élevée que lors de la décennie précédente (International Energy Agency, 2025). Le nucléaire est de plus en plus considéré comme un élément essentiel d’un bouquet énergétique sûr, abordable et diversifié, capable de répondre à cette demande sans générer d’émissions de carbone ni compromettre la stabilité du réseau.

Les entreprises technologiques sont déjà parvenues à cette conclusion. Meta, Microsoft, Amazon et Google signent des accords d’énergie nucléaire à long terme (Carbon Credits, 2025). L’accord conclu par Microsoft pour redémarrer l’unité 1 de Three Mile Island en est le signe le plus évident : les géants de la technologie considèrent la production d’énergie nucléaire comme une infrastructure, et non comme une ambition. Le profil de charge d’un centre de données alimenté par l’IA est continu et prévisible, et ne tolère aucune interruption. Il nécessite une production capable de fournir une énergie fiable et réglable 24 heures sur 24. Une énergie de base décarbonée issue du nucléaire répond à cette exigence d’une manière que l’énergie solaire, l’éolien ou le stockage par batterie, à l’échelle actuelle, ne peuvent égaler.

Pour les opérateurs industriels et les fabricants à forte intensité énergétique, cette logique s’applique au-delà du secteur technologique. À mesure que de plus en plus d’industries électrifient leurs processus, la fiabilité et la stabilité des prix à long terme de l’approvisionnement en électricité deviennent des facteurs directs de compétitivité. L’énergie bas carbone issue du nucléaire, autrefois considérée comme un surcoût sur les marchés libéralisés, est désormais perçue comme une protection contre la volatilité des prix et l’incertitude d’approvisionnement qu’un réseau dominé par une production intermittente finira inévitablement par produire.

Les petits réacteurs modulaires redéfinissent la construction du nucléaire

L’obstacle traditionnel aux nouveaux investissements dans le nucléaire n’a pas été l’opposition publique ni l’obtention des autorisations réglementaires, bien que ces deux facteurs restent pertinents. Il s’agit plutôt d’une structure à forte intensité capitalistique : la nécessité d’engager des dizaines de milliards de dollars dans un programme de construction portant sur une décennie avant de produire un seul mégawattheure destiné au réseau. Les Petits Réacteurs Modulaires (Small Modular Reactors – SMR) bouleversent ce modèle. Plus rapides à construire, plus flexibles à déployer et offrant un plus grand potentiel de réduction des coûts à grande échelle à mesure que les volumes de fabrication augmentent, les PRM représentent une voie industrielle fondamentalement différente pour la production d’énergie nucléaire.

Le marché des petits réacteurs modulaires (PRM) prend de l’ampleur grâce aux investissements massifs des géants de la technologie, et les États-Unis ont signé un décret visant à quadrupler la capacité nucléaire d’ici 2050⁴. L’AIE identifie des projets représentant jusqu’à 25 gigawatts de capacité de PRM à l’échelle mondiale, portés en grande partie par les centres de données à la recherche de capacité de réacteurs nucléaires⁵. Dans un contexte de soutien politique adapté et de réglementation simplifiée, la capacité des PRM pourrait atteindre 120 gigawatts d’ici 2050, avec des investissements passant de moins de 5 milliards de dollars aujourd’hui à 25 milliards de dollars d’ici 2030⁶. Le Linglong One chinois, premier (PRM) commercial terrestre au monde, devrait entrer en service au cours du premier semestre 2026, fournissant ainsi la première preuve de viabilité commerciale de cette technologie et accélérant les décisions d’approvisionnement ailleurs (Carbon Credits, 2025).

La technologie nucléaire avancée au format PRM offre également un avantage que les grands réacteurs ne peuvent, structurellement, proposer : la flexibilité d’implantation. Les PRM peuvent être implantés à proximité de charges industrielles, sur les sites de centres de données ou installés sur les emplacements d’anciennes centrales à charbon qui disposent déjà d’un accès au réseau et bénéficient de l’adhésion de la population locale. Pour les fabricants et les opérateurs industriels qui cherchent à réduire l’empreinte carbone de procédés difficiles à décarboner, cette flexibilité d’implantation change la réalité d’une transition énergétique bas carbone crédible au niveau des installations.

Plus de 40 pays développent le nucléaire dans le cadre de leur stratégie énergétique

L’étendue géographique de l’engagement nucléaire est aussi significative que l’ampleur des investissements. Plus de 40 pays ont des plans actifs pour développer le rôle du nucléaire dans leurs systèmes énergétiques (Agence internationale de l’énergie, 2025), et les gouvernements présentent simultanément le nucléaire comme un outil climatique et un instrument de sécurité énergétique. La Chine a rejoint l’engagement mondial de tripler la capacité nucléaire d’ici 2050⁷, renforçant un engagement qui s’étend désormais aux économies émergentes comme aux économies avancées. Ces deux cadres se renforcent mutuellement : le même réacteur qui réduit les émissions de carbone diminue également la dépendance au gaz importé et diversifie le mix de production face aux variations d’approvisionnement liées aux conditions météorologiques.

L’investissement nucléaire mondial s’élève actuellement à environ 65 milliards de dollars par an. Si tous les engagements annoncés sont tenus, ce chiffre passera à 120 milliards de dollars d’ici 2030 (BNP Paribas Global Markets, 2026). La Chine est en tête de cette expansion avec une avance considérable. Près de la moitié de tous les réacteurs actuellement en construction s’y trouvent (Carbon Credits, 2025), et la Chine est en bonne voie pour dépasser à la fois les États-Unis et l’Europe en termes de capacité nucléaire installée avant la fin de cette décennie (International Energy Agency, 2025).

En Europe, les prolongations de durée de vie dictées par les politiques publiques et les engagements en matière de construction de nouvelles centrales favorisent l’expansion du secteur nucléaire sur de nombreux marchés, notamment en Pologne, en République tchèque et en Slovaquie, qui font progresser des contrats de réacteurs. Les États-Unis, bien qu’à la traîne en matière de démarrage de constructions, ont alloué d’importants financements fédéraux à la remise en service de réacteurs et à la prolongation de leur durée de vie, parallèlement au décret présidentiel sur les PRM. Le Japon intègre désormais explicitement le nucléaire dans sa stratégie énergétique à long terme, après des années d’inertie post-Fukushima.Pour les multinationales industrielles, cette convergence des politiques revêt une importance directe : les stratégies d’approvisionnement énergétique et les décisions d’investissement dans les installations, dans toutes les grandes régions, doivent désormais tenir compte d’un secteur nucléaire en pleine expansion structurelle.

La concentration de la chaîne d’approvisionnement et les risques de livraison restent les principaux défis du secteur

Les arguments en faveur d’un retour en force du nucléaire sont convaincants. Les contraintes pesant sur la rapidité avec laquelle ce retour pourra se concrétiser sont tout aussi réelles. La production d’uranium est fortement concentrée dans quatre pays, le Kazakhstan représentant à lui seul 43 % de la production minière mondiale (BNP Paribas Global Markets, 2026). Les capacités d’enrichissement sont tout aussi concentrées, puisqu’un petit nombre de pays fournisseurs contrôle la grande majorité des capacités mondiales de traitement (International Energy Agency, 2025). Les délais de livraison et les coûts de construction restent des obstacles majeurs à une expansion rapide, et ces vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement constituent un facteur de risque structurel qu’aucune ambition politique, à elle seule, ne peut résoudre.

Les risques liés à la réalisation des projets de construction aggravent les problèmes de la chaîne d’approvisionnement. Les projets nucléaires occidentaux se caractérisent systématiquement par des dépassements de coûts et des retards : les grands réacteurs en Europe et en Amérique du Nord dépassent régulièrement, et de loin, tant le budget que le calendrier prévu. L’AIE considère que la réalisation des projets dans les délais et dans les limites du budget constitue le défi opérationnel que le secteur doit relever pour concrétiser son potentiel (ibid.). Les pays et les services publics qui ne parviennent pas à résoudre ce problème d’exécution verront leurs ambitions nucléaires rester des objectifs théoriques plutôt que des capacités réelles sur le réseau.

C’est précisément là que la discipline opérationnelle devient le facteur déterminant pour l’avenir du nucléaire. Les chaînes d’approvisionnement, les pipelines de main-d’œuvre et les protocoles de séquencement de la construction qui déterminent si un projet de réacteur nucléaire respecte son calendrier sont mis en place grâce aux mêmes mécanismes qui régissent la performance dans tout environnement de fabrication complexe : travail standardisé, résolution des problèmes par les causes racines et culture d’amélioration continue qui empêche les petits écarts de se transformer en retards structurels. La cartographie de la chaîne de valeur dans les programmes de construction nucléaire révèle précisément d’où proviennent les retards et où les investissements précoces en matière de standardisation offrent le plus grand avantage en termes d’exécution. L’industrie de l’énergie nucléaire dispose du capital et du soutien politique dont elle a besoin — la capacité qu’elle doit désormais développer est la base opérationnelle permettant de convertir ce soutien en mégawatts.

La transition de l’énergie nucléaire actuellement en cours est de nature structurelle, et non cyclique. La convergence entre la demande en électricité alimentée par l’IA, les priorités en matière de sécurité énergétique et les engagements en faveur des énergies bas carbone a créé des conditions qu’aucune vague d’enthousiasme nucléaire précédente ne pouvait revendiquer. Pour les industries à forte intensité énergétique, les gestionnaires de réseau et toute organisation dont la position concurrentielle dépend d’une énergie fiable, abordable et sans émissions, la question n’est plus de savoir si le nucléaire fait son retour, mais si les organisations qui en ont besoin mettent en place les relations, les chaînes d’approvisionnement et les capacités opérationnelles nécessaires pour agir lorsque la capacité sera disponible.

Références

1. Carbon Credits. (2025). 2026: The year nuclear power reclaims relevance with 15 reactors, AI demand, and China’s expansion ↩︎
2. International Energy Agency. (2025). A new era for nuclear energy beckons as projects, policies and investments increase. ↩︎
3. IEA. (2026). Electricity 2026: Supply.  ↩︎
4. BNP Paribas Global Markets. (2026). Nuclear energy fund opportunities 2026.  ↩︎
5. International Energy Agency. (2025). The path to a new era for nuclear energy: Executive summary. ↩︎
6. International Energy Agency. (2025). The path to a new era for nuclear energy: Outlook for nuclear investment. ↩︎
7. Climate Change News. (2026, March 13). China joins pledge to triple global nuclear energy capacity ↩︎